3月29日，美国国防部长赫格塞思前往硫磺岛出席美日战死者悼念仪式。他在讲话中提到：“我们没有忘记在硫磺岛作战的美国人和日本人的勇敢精神，这种精神将在历史上，在这片神圣的土地上，以及在我们两国的盟友关系中永垂不朽。他们的英勇永不褪色。”这句话引起了争议。

这次悼念仪式由赫格塞思与日本防卫大臣中谷元一同主持，这也是美日防长级官员首次同时到访硫磺岛。双方计划于30日举行会谈。

硫磺岛位于东京以南约1200公里处，在二战期间是日军在太平洋的重要军事基地。1945年2月，美军与守岛日军进行了约一个月的激战。日军采用了包括自杀式飞机在内的多项非常规作战手段，指挥官栗林忠道曾要求部下“每人死前必须杀死10名美军”。这场战役中美日双方均有2万多人伤亡。

对于赫格塞思纪念日军“勇敢”的言论，许多美国网民表示强烈反对。有人晒出一张美军战俘被日军折磨的照片，指出日军在太平洋战场上不仅杀死了大量美国军人，还曾散布谣言逼迫平民在美军登陆时自杀，根本不值得纪念。

还有网民批评赫格塞思所谓“牢记美军士兵”的说法只是政治作秀，因为他领导下的美国国防部在废除“多元化政策”的过程中删减了大量美军少数族裔士兵的事迹。例如，知名照片“国旗插上硫磺岛”中的美国原住民士兵艾拉·海耶斯的事迹和纪念页面已被美国国防部下架。

此外，许多网民在评论区以日前的“群聊泄密事件”嘲笑赫格塞思，呼吁他为自己犯下的错误辞职。

此前，美国国防部宣布赫格塞思将于3月底访问夏威夷、关岛、菲律宾和日本等地，这是赫格塞思任期内首次正式访问“印太地区”。